Nỗi lo Bukayo Saka đi vào vết xe đổ của Michael Owen

Khi Bukayo Saka ghi bàn thắng thứ 13 cho đội tuyển Anh vào lưới Xứ Wales hồi tháng 10, anh chính thức trở thành cầu thủ Arsenal ghi nhiều bàn nhất cho "Tam sư". Trong khi nhiều người mong chờ những lời ca tụng từ tân huấn luyện viên Thomas Tuchel, chiến lược gia người Đức lại đưa ra một phản hồi đầy khắt khe: "Chỉ 13 bàn thôi sao? Thế là không đủ. Cậu ấy có mọi tố chất để trở thành cầu thủ hàng đầu thế giới và cậu ấy phải thể hiện điều đó nhiều hơn nữa".

Kể từ sau lời thúc giục đó, người hâm mộ không còn thấy một "cơn lốc đường biên" đáng sợ tại sân Emirates. Bukayo Saka đang trải qua giai đoạn sa sút đáng báo động nhất trong sự nghiệp, đúng vào thời điểm Arsenal đang nỗ lực tranh đấu cho các danh hiệu lớn và World Cup đang cận kề.

Thống kê chỉ ra rằng đây là mùa giải kém hiệu quả nhất của Saka trong vòng 5 năm qua. Tại Ngoại hạng Anh, anh mới chỉ ghi được 6 bàn sau 22 trận, con số tương đương với mùa giải trước nhưng khi đó anh phải nghỉ 3 tháng vì phẫu thuật. Đáng ngại hơn, khả năng kiến tạo của ngôi sao sinh năm 2001 đã giảm mạnh, từ 10 lần ở mùa trước xuống còn vỏn vẹn 3 lần ở mùa giải năm nay.

Sự biến mất của Saka trong các trận cầu lớn (Big Six) là một dấu hỏi lớn. Anh chỉ có duy nhất 1 kiến tạo trong 8 lần đối đầu các đối thủ lớn và hoàn toàn im hơi lặng tiếng ở trận chung kết Carabao Cup với Manchester City hay các trận knock-out Champions League gặp Bayer Leverkusen.

Cựu danh thủ Ray Parlour nhận định: "Saka đang lạc nhịp. Có lẽ cậu ấy đã mất đi sự tự tin và niềm tin vào bản thân". Thực tế, màn trình diễn tại Wembley trước Manchester City là một nỗi thất vọng lớn. Saka không thực hiện thành công một pha rê bóng nào và bị đối phương qua người tới 5 lần. Việc hy sinh khả năng tấn công để hỗ trợ phòng ngự dường như đang phản tác dụng, khiến anh không còn là chính mình.

Sự trỗi dậy của Noni Madueke tại Arsenal lẫn đội tuyển Anh càng làm tăng áp lực lên vai Saka. Madueke đang cho thấy sự hiệu quả vượt trội khi vào sân từ ghế dự bị, điển hình là việc kiếm về quả phạt đền giúp Arsenal hòa Leverkusen tại Đức. Đã có những tiếng vang yêu cầu Mikel Arteta nên để Saka nghỉ ngơi để tái tạo năng lượng.

Tuy nhiên, Arteta vẫn kiên quyết bảo vệ học trò cưng. Ông cho rằng sự vắng mặt của Kai Havertz và Martin Odegaard do chấn thương đã ảnh hưởng trực tiếp đến tầm hoạt động của Saka. Bên cạnh đó, yếu tố thể lực là một rào cản không thể ngó lơ. Ở tuổi 24, Saka đã chơi 305 trận cho Arsenal và 48 trận cho tuyển Anh – một con số khổng lồ có thể bào mòn bất kỳ ngôi sao nào.

Một nguyên nhân khác sâu xa hơn có thể đến từ ca phẫu thuật gân kheo vào cuối năm 2024. Saka từng chia sẻ sự lo lắng về việc liệu mình có thể trở lại với phong độ cao nhất sau chấn thương nghiêm trọng đó hay không. Nhìn vào tấm gương của Michael Owen, người bắt đầu đi xuống từ tuổi 23 vì chấn thương gân kheo, người hâm mộ Arsenal có lý do để bất an.

Chiến thuật của Arteta cũng bị đặt dấu hỏi. Gary Lineker và Micah Richards đồng quan điểm rằng Arsenal đang chơi quá thực dụng, buộc Saka phải lùi quá sâu để phòng ngự. Khi có bóng, anh thường bị hai đến ba cầu thủ đối phương vây ráp, khiến những tình huống một chọi một sở trường trở nên xa xỉ.

Hy vọng của đội tuyển Anh tại World Cup và giấc mơ vô địch Ngoại hạng Anh sau 22 năm của Arsenal phụ thuộc rất lớn vào việc Bukayo Saka có tìm lại được bản ngã hay không. Thomas Tuchel không phải người duy nhất đang thúc giục anh phải tiến lên.